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Dès le XIVe siècle, les troupes russes disposaient de dispositifs flottants rudimentaires pour franchir de petits obstacles d'eau. Leur conception n'a cessé d'évoluer, si bien qu'à la veille de la Grande Guerre patriotique, l'Armée rouge alignait déjà de nombreux complexes automobiles, restés pourtant largement méconnus, destinés à mettre en place des passages pontons-ponts légers et lourds — considérés à l'époque comme les meilleurs au monde.
Au Moyen Âge, on franchissait les petites rivières et les lacs à l'aide de barques, de radeaux ou de simples tonneaux, qui se sont peu à peu transformés en pontons transportés par voie de terre sur des chariots hippomobiles. Peu avant la Grande Guerre patriotique, l'Armée rouge élabore une doctrine d'ensemble pour le franchissement de cours d'eau plus larges. Elle repose sur des pontons ouverts, en bois ou en métal, qui, une fois assemblés entre eux, forment de petits bacs ou des ponts flottants à platelage de bois permettant le passage des unités, des véhicules et du matériel militaire. À cette époque, les chevaux ont totalement cédé la place aux camions — principalement le ZIS-5 — chargés d'acheminer les pontons, les éléments de pont et le matériel de montage. Cette organisation foisonnante, qui mobilisait des centaines, voire des milliers de pontonniers, était structurée en « parcs de pontons ».
Passages flottants légers
Dès 1938, l'un des moyens flottants les plus simples des troupes du génie de l'Armée rouge était le matériel dit « difficilement submersible » TZI, acheminé sur de simples camionnettes GAZ-MM. Il reposait sur des radeaux destinés au personnel et aux pièces légères, assemblés à partir de flotteurs en forme de sacs de tissu caoutchouté bourrés de foin, de paille ou de copeaux de bois, complétés par des planches de doublage, des platelages, des rames, des gaffes et des ancres.La même année, le parc pontons-ponts léger MdPA-3 est adopté pour la mise en place de passages d'une charge utile de 14 tonnes. Il se composait de canots pneumatiques de 30 places en tissu caoutchouté, gonflés à l'aide de pompes à pied (soufflets), ainsi que de longerons, de platelages, de rampes d'accès et de groupes hors-bord (hélices motrices). L'ensemble de ce matériel était transporté par 22 camions ZIS-5.
Le parc flottant léger le plus répandu, le NLP, destiné à la mise en place de bacs et de ponts d'une capacité de charge allant jusqu'à 16 tonnes, fut le premier parc de pontons soviétique produit en série. Son développement, engagé en 1933 par le chantier naval et de construction de ponts de Mordovchtchikovo (région de Gorki), aboutit à son adoption en 1935.
Les éléments principaux du parc étaient des canots-pontons pliants de cinq tonnes en contreplaqué résistant à l'eau, équipés de rampes, d'appuis en chevalet et de rames ou de dispositifs de nage, capables de faire traverser une section d'infanterie de 50 hommes. L'ensemble comprenait 28 canots et leur matériel auxiliaire, transportés par 30 camions ZIS-5.
À la veille de la guerre, le parc NLP était considéré comme l'une des meilleures constructions légères de ce type, avec des caractéristiques tactiques et techniques supérieures à celles des systèmes étrangers comparables. Au milieu des années 1930, l'Armée rouge adopte également le pont métallique démontable d'armée RMM-2. Sans rapport avec les constructions de pontons, ses travées en treillis furent parmi les premières à être transportées sur des semi-remorques monoaxes tractées par des tracteurs routiers à sellette dérivés du châssis de trois tonnes. D'après des photographies d'époque, les tracteurs expérimentaux ZIS-10 auraient également pu servir au transport des éléments de ce pont.
Le légendaire parc flottant N2P
Dans l'Armée rouge, le moyen le plus abouti, le plus fiable et le plus répandu pour franchir les obstacles d'eau était le parc lourd N2P, modèle 1932, dit N2P-32. Il permettait de mettre en place et d'exploiter des ponts flottants pouvant atteindre 170 mètres de long, pour une charge maximale de 75 tonnes, ainsi que d'assembler des bacs à partir de plusieurs pontons. Conçu par une équipe d'ingénieurs de l'Académie du génie militaire sous la direction du professeur I. G. Popov, il fut adopté par l'Armée rouge dès l'année de sa mise au point. En 1933, l'ensemble des travaux relatifs au matériel de pontons fut transféré au chantier naval et de construction de ponts de Mordovchtchikovo, sur l'Oka, dans la région de Gorki — aujourd'hui l'usine de construction mécanique de Navachino.
La conception de ce parc innovait par l'usage, alors avant-gardiste, de canots-pontons en acier unifiés (demi-pontons), permettant d'accroître la vitesse de leur déplacement autonome sur l'eau et la rapidité de montage des passages. Pour le stockage, le transport, le chargement et le déchargement des pontons, des camions ZIS-5 modifiés étaient utilisés : cabine tronquée à l'arrière et benne remplacée par une ferme métallique soudée de forme triangulaire. Des dispositifs à leviers y fixaient deux types de pontons ouverts, disposés en position inclinée, fond vers le haut et étrave vers l'avant. En situation de combat, les verrous étaient ouverts et les pontons glissaient d'eux-mêmes à l'eau. Une fois la mission achevée, ils étaient remontés sur la ferme au moyen d'un treuil entraîné par la transmission du véhicule.Le parc N2P-32 utilisait des demi-pontons à fond plat, entièrement métalliques, à ossature soudée de poutres d'acier et bordé extérieur en tôle d'un millimètre et demi d'épaisseur. À l'avant se trouvaient un court pont muni d'une bouée de sauvetage, une potence de levage et un guindeau à commande manuelle ; au fond, un platelage en bois à claire-voie. La capacité de charge de ces pontons dépassait légèrement six tonnes, pour une masse propre de 950 à 1050 kg.
La version de base du camion de trois tonnes, dite véhicule « litera A-1 », servait au transport des demi-pontons avant, à l'étrave rétrécie de forme dite « en ski ».
La seconde version du camion, le véhicule « litera A-2 », transportait les demi-pontons médians, à « nez » élargi et munis de fermes métalliques à claire-voie au fond, permettant de les assembler aux pontons voisins et de les maintenir en position horizontale lors d'un stockage prolongé.
Afin d'accélérer le montage des passages, des groupes hors-bord (hélices) ou des rames motorisées furent, à titre expérimental, installés sur certains pontons ; ils étaient acheminés par des camions spécifiques dits « litera D », dépourvus de benne.
Les éléments de grande longueur — travées, appuis en chevalet, panneaux et rampes d'accès — étaient transportés sur des semi-remorques tractées par des tracteurs indexés B, V et G. En l'absence de tracteurs routiers spécialisés, l'armée utilisait de simples camions ZIS-5 équipés d'un dispositif d'attelage à sellette rudimentaire, monté sur le porte-à-faux arrière du châssis.
La dotation type du parc N2P-32 comprenait 16 demi-pontons avant et 32 demi-pontons médians, ainsi que les travées, appuis en chevalet, rampes d'accès et matériel auxiliaire. Dans les bataillons motorisés de pontonniers de l'Armée rouge, le transport d'une dotation complète mobilisait 85 camions de trois tonnes portant des indices militaires particuliers selon l'équipement installé. L'effectif de combat comptait 325 pontonniers, et la colonne, en marche, pouvait s'étirer sur trois kilomètres.
Entre 1934 et 1937, l'usine parvint à produire 25 dotations complètes du parc N2P-32, avec l'ensemble de leurs pontons, éléments et pièces. Leur premier engagement eut lieu en 1939, lors des combats sur la rivière Khalkhin-Gol. À la veille de la Grande Guerre patriotique, ce parc était considéré comme le meilleur au monde, et le seul, parmi tous les belligérants de la Seconde Guerre mondiale, capable de faire passer des charges de plus de 60 tonnes. La production en série du premier parc ne débuta réellement qu'au second semestre 1941, avec le montage de la version modernisée et la plus répandue, le N2P-41. Elle se distinguait des prototypes par la forme rectangulaire de l'avant des demi-pontons de nez et par une ossature porteuse en profilés laminés. À partir de 1943, ces pontons furent équipés de groupes hors-bord autonomes à moteur de 22 chevaux, permettant aux bacs d'atteindre 11 km/h à flot.
Dans la dernière phase de la guerre, le parc N2P-45, une nouvelle fois modernisé, entra en service. Sa principale différence par rapport au N2P-32 résidait dans la largeur accrue de la chaussée des bacs et des ponts. Les nouveaux demi-pontons médians simplifiés, de forme rectangulaire, perdirent leurs structures en treillis au fond, leur pont supérieur et leur guindeau, mais leur charge utile passa à huit tonnes.
Face à la pénurie sévère de véhicules, les pontons et le matériel auxiliaire commencèrent à être transportés sur de simples camions bâchés de série, d'avant-guerre ou de fabrication militaire, dépourvus de treuil. Ils assuraient également le remorquage de remorques monoaxes de trois tonnes équipées de canots-remorqueurs à moteur BMK-70 de 73 chevaux. À titre expérimental, ces canots furent transportés retournés, coque vers le haut, sur le semi-chenillé ZIS-42M.
Des tracteurs chenillés diesel « Stalinets » furent également mis à contribution pour ce travail, remorquant chacun plusieurs remorques à deux essieux chargées de pontons et de matériel volumineux.
Jusqu'au milieu de l'année 1945, l'usine avait produit 97 dotations de parcs de pontons N2P, toutes modifications confondues. Les parcs lourds : bois et acier
Dès la première phase de la guerre fut créé le parc de pont en bois DMP-41, le plus simple et le moins coûteux, d'une capacité de charge de 50 tonnes, version simplifiée du modèle N2P-32. Il comprenait des demi-pontons en bois pratiquement insubmersibles, des travées, des appuis et des rampes, destinés à être assemblés à partir de planches, de madriers et de rondins d'essences non stratégiques, ou de contreplaqué, avec un minimum de pièces métalliques. Certains éléments étaient souvent refabriqués à chaque nouveau déploiement du parc.
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