Qui a Inventé la Poudre à canon

C'est l'armée française coloniale, en poste au Maghreb, qui a emprunté ce mot et lui a donné le sens de « combat », d'où les dérivés « barouder » et « baroudeur ». Le mot baroud a été emprunté par l'armée française coloniale en poste dans le Maghreb à l'arabe بارود /bārūd/ « poudre à canon », et les militaires lui ont donné le sens de « combat ». Aujourd'hui, il ne subsiste guère en français que dans l'expression « baroud d'honneur » (le dernier combat, perdu d'avance, mené pour l'honneur).

Petite précision amusante : le même mot arabe a été emprunté par d'autres langues qui, elles, ont gardé le sens original de « poudre à canon » — le turc barut, le persan barut, l'hindi bārūda, ou encore le swahili barudi.

Quant à l'origine du mot arabe lui-même, elle est débattue : certains y voient une origine berbère (chleuh), d'autres une origine araméenne, mais l'hypothèse la plus probable est une origine grecque, via πυρίτης (pyritès) — un mot lié au feu, ce qui colle bien avec le sens de « poudre explosive

« Volants » est le terme employé par les Arabes du XIIIe siècle (et repris par Reinaud et Favé dans leur traduction) pour désigner des mélanges pyrotechniques capables de se propulser eux-mêmes en brûlant  l'ancêtre de la fusée ou du pétard, en quelque sorte, mais pas de la balle de fusil.
Pourquoi ce nom ?
Le mot vient du fait que ces compositions volent, c'est-à-dire qu'elles se déplacent dans les airs sous l'effet de leur propre combustion — un peu comme une fusée d'artifice moderne qui file en l'air en crachant des flammes, sans qu'on ait besoin de la lancer.
La distinction essentielle du texte
C'est là que se trouve toute la nuance du raisonnement de Reinaud et Favé :
Un « volant » = le mélange brûle progressivement à une extrémité, produit un jet de gaz et de flammes, et avance en fusant — un peu comme une fusée. C'est un phénomène de combustion rapide, pas d'explosion.
La poudre à canon = le mélange brûle si vite et de façon si confinée qu'il produit une détonation — une explosion brutale et quasi instantanée, capable de projeter violemment un objet (le boulet) placé devant elle dans un tube.
Ce que ça change concrètement
Les « volants » pouvaient servir à propulser un objet léger attaché à eux (comme une fusée d'artifice ou une flèche incendiaire munie d'un tube de poudre), mais ils ne pouvaient pas générer la surpression brutale nécessaire pour tirer un projectile lourd placé devant eux dans un canon.
C'est exactement l'argument des auteurs : les Arabes savaient fabriquer des mélanges salpêtre-soufre-charbon très proches chimiquement de la poudre moderne, ils savaient même les faire « voler », mais leur salpêtre mal purifié (chargé de sel marin) empêchait la détonation franche — donc l'usage en tant qu'arme à feu propulsive, au sens propre du canon, leur échappait encore.

Le feu Grégeois est une arme incendiaire redoutée du Moyen Âge, utilisée notamment par les Byzantins (d'où le nom « grégeois », c'est-à-dire « grec »). Elle était projetée liquide et enflammée — souvent décrite comme brûlant même au contact de l'eau — via des tubes ou des engins de siège, semant la terreur chez les assiégés et les marins adverses.

Ce que dit le texte sur ce point précis

Le document insiste sur une distinction essentielle, qui est justement le cœur de l'argumentation de Reinaud et Favé : il ne faut pas confondre le feu grégeois avec la poudre à canon. Ce sont deux technologies différentes :

• Le feu grégeois = une composition incendiaire (à base de naphte, soufre, résines, etc.), qui brûle mais ne propulse pas de projectile par explosion.
• La poudre à canon = une composition détonante (salpêtre + soufre + charbon), qui elle sert à propulser un projectile.

« Neige de Chine » et « sel de Chine » ne sont pas deux substances différentes — ce sont deux traductions possibles d'un même terme désignant le salpêtre (nitrate de potassium, KNO₃), l'ingrédient clé de la poudre à canon, dans les textes arabes et persans médiévaux.

D'où vient cette expression ?

Le salpêtre se forme naturellement par efflorescence : dans les sols riches en matières organiques, les sels remontent à la surface par capillarité et, en séchant, laissent un dépôt blanchâtre qui rappelle une fine couche de neige ou de givre au sol. On relève en effet dans les écrits arabes que le salpêtre est souvent désigné sous le nom de neige de Chine ou sous celui de sel chinois.

Pourquoi « de Chine » ?

C'est le point important, et celui que votre texte relève : cette appellation semble indiquer que la connaissance de ce sel et de ses propriétés comburantes s'est propagée à partir de la Chine vers le monde arabo-persan. C'est d'ailleurs un indice largement cité dans l'historiographie : les techniques de fabrication de la poudre auraient été transmises au monde arabo-perse entre le VIIIe et le IXe siècle, et en 1240, un ouvrage arabe de formules médicinales mentionne la poudre noire, où le salpêtre est alors appelé « neige de Chine ».

Le rôle de cet indice dans le raisonnement de Reinaud et Favé

C'est exactement l'usage qu'en font Reinaud et Favé dans le document : ils s'appuient sur ce nom pour admettre que la matière première (le salpêtre) est probablement venue de Chine, tout en réfutant l'idée que les Chinois auraient également découvert son usage propulsif — un nom d'origine ne prouvant pas, à leurs yeux, la maîtrise de l'usage militaire.