France Aviation Squadron 346 « Guyenne » et 347 « Tunisie »

La solution vient du général Carl Spaatz et surtout du maréchal de l'air britannique Arthur Tedder, qui réorganisent entièrement le commandement aérien allié début 1943.
En février 1943 est créée la Mediterranean Air Command (MAC), dont dépend la Northwest African Air Forces (NAAF), elle-même subdivisée en plusieurs composantes dont la Northwest African Tactical Air Force (NATAF).
Structure de la NATAF
Commandée par le maréchal de l'air britannique Arthur Coningham, la NATAF regroupe :
Composante britannique
Desert Air Force aguerrie depuis la campagne de Libye, vétérane du soutien à la 8e Armée de Montgomery
Composante américaine
XII Air Support Command — soutien à la 1re Armée américaine
Composante française
Les groupes de l'Armée de l'Air ralliés aux Alliés après Torch, progressivement réintégrés et rééquipés
Mission et doctrine
La NATAF est une force de soutien rapproché et d'interdiction, distincte des bombardiers stratégiques. Ses missions :
Air Superiority — conquête et maintien de la supériorité aérienne locale
Close Air Support (CAS) — appui direct aux troupes au sol
Interdiction — destruction des lignes de ravitaillement, ponts, dépôts ennemis
Reconnaissance tactique — renseignement au profit des armées de terre
Ainsi lLa bataille du col de Kasserine (février 1943) révèle les lacunes du soutien aérien américain, mal coordonné avec les unités terrestres. Cette défaite cuisante accélère la réforme doctrinale :
Centralisation du commandement aérien
Liaison permanente entre officiers de l'air et commandants terrestres
Priorité à la supériorité aérienne avant le soutien au sol
Ces leçons seront fondamentales pour la suite — elles influenceront directement la doctrine alliée en Sicile, Italie et Normandie.
Les appareils utilisés par la Nataf 

La NATAF joue un rôle décisif dans la victoire tunisienne :
Supériorité aérienne totale acquise sur la Luftwaffe et la Regia Aeronautica
Interdiction quasi-totale du ravitaillement de l'Axe par mer et par air
L'opération "Flax" (avril 1943) détruit les ponts aériens de transport allemands  les Junkers Ju 52 sont abattus par dizaines
La capitulation des forces de l'Axe en Tunisie le 13 mai 1943 (250 000 prisonniers) doit beaucoup à cette maîtrise du ciel.
Héritage
La NATAF est le laboratoire de la doctrine de soutien aérien tactique que les Alliés appliqueront jusqu'à la fin de la guerre. Coningham et ses méthodes seront directement exportés en Europe du Nord en 1944 avec la 2nd Tactical Air Force pour la campagne de Normandie.
Parmi les aviateurs raliés aux aliiés on trouve des pilotes de Bombardiers qui dès le  24 février 1943, bombardent les troupes de Rommel en Tunisie,en attaquant leur ancienne base d’Al-Aouina
Le drame tragi-comique d’Alger se poursuivait, les Gaullistes peinant à s’imposer. Mais les Britanniques avaient remarqué la vaillance des équipages français. Depuis les années 1930, Churchill avait épousé la théorie du bombardement stratégique  telle que théorisée par le général italien Giulio Douhet et l’Américain William Mitchell  et mis en place l’organisation du Bomber Command. Les pertes de 1941-1942 avaient été catastrophiques : les chances de survie étaient quasiment nulles. Le besoin de troupes fraîches et aguerries était criant.
Aussi un accord fut rapidement conclu entre le général Valin et la RAF, par l’intermédiaire de l’Air Commodore Sinclair qui commandait la RAF en Afrique du Nord.
Les Français revêtiraient l’uniforme britannique, suivraient les procédures du Bomber Command, seule la gestion administrative restant du ressort français. Sinclair, pour s’assurer personnellement de la fiabilité des hommes  notamment après les affrontements de Gibraltar et de Syrie , embarqua à bord d’un Léo 45 piloté par le lieutenant Lafaye. Au bout d’une heure de vol, convaincu, il donna son accord.
Le général Valin attribua à chaque groupe le nom d’une province française. Le 2/23 devint le Guyenne, le 1/25 le Tunisie, respectivement squadrons 346 et 347 de la RAF, rattachés au No. 4 Group Bomber Command, dont le quartier général se trouvait à Heslington Hall, près de York.
En septembre 1943, 1 455 hommes prirent le bateau d’Alger vers Liverpool, via Gibraltar. À leur arrivée, les services de renseignement britanniques les scrutent avec soin pour détecter déserteurs et éventuels espions. Puis commence une période d’entraînement intensif de près de huit mois, dans les brumes d’Écosse et d’Angleterre.
Mais le travail est rude car il faut apprendre l’anglais, maîtriser les procédures du Bomber Command, et se former sur de nouveaux appareils. Des décisions difficiles s’imposent car  tous les pilotes confirmés ne peuvent conserver leur fonction, certains sont reclassés navigateurs. Les spécialités se croisent,
Le 16 mai 1944, le Squadron 346 « Guyenne » est officiellement formé à Elvington ; le 20 juin, c’est le tour du 347 « Tunisie ». Environ 2 300 Français  aviateurs et personnels au sol  vont combattre au sein de ces deux unités.
Elvington devenait littéralement the little Paris une enclave française en terre du Yorkshire, Beaucoup étaient jeunes  25 ans en moyenne pour les équipages arrivés fin 1944  et avaient tissé des liens profonds avec la population du Yorkshire. Quelque 200 mariages entre Français et jeunes Anglaises y furent enregistrés. Elvington était, à tous égards, une France en miniature plantée dans le brouillard du Yorkshire.
Les deux groupes étaient unis par une histoire singulière, mais aussi isolés. N’appartenant pas officiellement aux FAFL (Forces aériennes françaises libres), car mis à disposition des Britanniques, ils étaient parfois considérés comme des mercenaires. En août 1944, le colonel Bailly
 futur chef d’État-major de l’armée de l’Air écrivit une lettre à l’état-major de Londres pour signaler que ses hommes ne percevaient pas les mêmes primes et n’obtenaient pas les mêmes citations ni promotions que leurs camarades. 
Les Britanniques, pragmatiques, manifestèrent leur gratitude par un geste fort : sur les 900 Distinguished Flying Cross (DFC) attribuées à des étrangers, 208 honorèrent des Français, dont 128 des aviateurs des Groupes Lourds. La DFC était la plus haute distinction de l’aviation décernée par le roi à des vivants. Les Britanniques accordaient d’ailleurs le titre d’As aux bombardiers comme aux chasseurs, une reconnaissance rare.Joséphine Baker chanta pour les aviateurs des Groupes Lourds à Elvington. La base résonnait d’accents multiples, de langues mélées, de rires et de deuils épars. Chaque matin qui suivait une nuit de mission était à la fois un soulagement et un dénombrement.
Les combat (juin 1944 — avril 1945)
Le Guyenne devient opérationnel le 1er juin 1944. Dès la nuit du 5 au 6 juin, la veille du D‑Day, ses Halifax bombardent les batteries côtières normandes. Pour leur première mission, le 27 juin, onze Halifax du Tunisie attaquent le site de lancement de V1 de Mont Candon  une installation dont toute l’Europe occuppe ressentait la menace.
L’appui aux forces terrestres
Les premières semaines voient les Groupes Lourds appuyer directement les forces terrestres alliées
Bombardement des Panzerdivision
Missions contre les nœuds ferroviaires, les installations de V1 et V2, puis le V3,
Le site abritant  cet canon de très longue portée est enfouie dans les falaises du nord de la Franc Pour neutraliser cet ouvrage fortifié, ils emportent et larguent des bombes d’une tonne, sans précédent dans leur dotation.
Cette campagne valut aux Groupes Lourds une citation du général Montgomery, première d’une longue série.
En septembre 1944, alors que la progression alliée bute sur un problème d’approvisionnement,Il faut ravitailler en essence les forces ua sol
Aussi les Groupes Lourds se voient confier une mission  faire la navette entre Elvington et Bruxelles, tous hublots ouverts malgré le froid pour transporter des jerricans d’essence. En quelques jours, ce sont 753 400 litres de carburant qui rejoignent la 2éme Armée alliée à l’aéroport de Bruxelles. Pour ces aviateurs, c’est aussi la première fois en années qu’ils touchaient le sol européen.
Apres cette parenthese  va commencer  la campagne de bombardement stratégique sur l’Allemagne, voulue et dirigée par l’Air Marshal Arthur « Bomber » Harris. depuis  1943
Son objectif : détruire les installations industrielles participant à l’effort de guerre allemand  raffineries, usines, nœuds de communication mais aussi semer l’effroi dans les populations. Les équipages appelaient par dérision l’espace aérien allemand la « Vallée Heureuse », titre éponyme du roman de Jules Roy
Pour chaque mission, les avions décollaient de leurs bases, se regroupaient au-dessus de la Mer du Nord  parfois jusqu’à 1 500 bombardiers sur un front de plusieurs dizaines de kilomètres, sur trois niveaux, tous feux éteints. Quand la « meute » approchait de l’objectif, les Mosquitos  avions de reconnaissance pilotés par des as  désignaient les cibles au moyen de fumées colorées. Il restait alors 30 secondes : larguer les bombes, prendre une photographie de contrôle, dégager. Durant ces trente secondes, le ciel était zébré par les projecteurs et les tirs de la Flak (Fliegerabwehrkanone), canons antiaériens que les équipages ne pouvaient éviter sans trahir leur objectif.Pour ces missions les français avaient comme monture le Handley Page Halifax. un avion  quadrimoteur concu en 1936 et entré en service actif en mars 1941 et constitua, avec l’Avro Lancaster, la colonne vertébrale du Bomber Command.