LE SYSTÈME McCOY Pacifique · 1942–1945 ·
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Lorsque le Japon attaque Pearl Harbor le 7 décembre 1941 et déclenche la guerre dans le Pacifique, les Alliés se retrouvent face à un problème d'identification urgent et concret : ils ne savent pas comment appeler les avions ennemis. Ce problème, apparemment mineur, a des conséquences opérationnelles réelles. Dans les rapports de combat radio, on entend « j'ai deux Zéros derrière moi » . Ainsi  tous les chasseurs japonais sont appelés Zéros, qu'il s'agisse d'un A6M, d'un Ki-43 ou d'un Ki-27. Et les bombardiers ? Tous des « Mitsubishis ». La confusion est totale. car en plus le système de désignation japonais lui-même contribue au problème.
L'armée japonaise utilise deux désignations parallèles pour chaque appareil : un code alphanumérique de projet (Ki-43, A6M, G4M…) et une désignation officielle composée du type d'appareil et de l'année d'entrée en service en calendrier impérial.
Ainsi le Mitsubishi A6M est officiellement le « Chasseur embarqué Type 0 de la Marine » — « Type 0 » renvoyant à l'an 2600 du calendrier impérial japonais, soit 1940. Complication supplémentaire : des appareils très différents entrés en service la même année portent le même numéro de type (le Zero, le bombardier Type 96 et le bombardier terrestre Type 96 sont trois machines entièrement distinctes
Pour couronner le tout, l'US Army et l'US Navy avaient chacune leur propre système d'identification interne, incompatibles entre eux. La solution s'impose d'elle-même : il faut un système simple, court, mémorisable, utilisable par radio en situation de combat, et commun à toutes les forces alliées.
 Le capitaine Frank T. McCoy Jr. seral''homme derrière les surnoms
En juillet 1942, le capitaine Frank T. McCoy Jr. qui est originaire de Nashville, Tennessee  est affecté à l'Allied Technical Air Intelligence Unit (ATAIU), nouvellement créée à Melbourne, Australie, sous l'autorité du général Douglas MacArthur. L'ATAIU a pour mission de récupérer, analyser et tester les avions japonais capturés ou abattus afin de renseigner les forces alliées sur leurs performances réelles.
McCoy dirige la section Matériel (Directorate of Intelligence, Allied Air Forces, Southwest Pacific Area). À ses côtés travaillent deux hommes qui joueront un rôle clé dans l'invention du système : le sergent-chef Francis M. Williams et le caporal Joseph Grattan. MacArthur ayant autorisé le personnel du renseignement à « prendre entièrement en charge tout appareil ou personnel ennemi capturé ou écrasé », les trois hommes disposent d'une autorité large pour traiter les épaves récupérées sur les champs de bataille du Pacifique Sud-Ouest.
La genèse du système
Durant l'été 1942 confrontés au problème d'identification, McCoy et Williams mettent au point un système d'une simplicité remarquable. L'idée de base est presque enfantine dans sa logique : donner aux avions des prénoms courants, facilement prononçables en anglais, courts et mémorables. La logique de répartition est binaire au départ :
Prénoms masculins pour les  Chasseurs et prénoms féminins pour tout le reste (bombardiers, appareils de reconnaissance, transports…)
Le système est affiné au fil des semaines pour introduire de nouvelles catégories. Williams est le principal moteur de la codification concrète. En l'espace d'un mois, 75 noms de code sont attribués. Dès septembre 1942, le système est adopté dans tout le Pacifique Sud-Ouest. À la fin de l'année, l'ensemble des forces américaines dans le Pacifique et en Asie de l'Est l'utilisent. Les nations du Commonwealth britannique l'adoptent peu après. La liste finale comptera 122 noms.
Pour rendre les noms facilement mémorables et légèrement comiques  histoire de dédramatiser, McCoy choisit délibérément des prénoms typiques du Sud profond américain, ceux qu'on entendait en grandissant dans les collines du Tennessee. C'est ainsi que naissent ZEKE (version hillbilly de Ezekiel), RUFE (Rufus), NATE (Nathaniel), JAKE, PETE, HANK Ces noms sonnent rustiques, presque absurdes, ce qui leur confère une dimension légèrement moqueuse vis-à-vis de l'adversaire.
D'autres noms viennent directement de l'entourage personnel de l'équipe. Selon les témoignages recueillis, Betty  la compagne ou ancienne petite amie infirmière du sergent Williams, originaire de Bridgewater, Pennsylvanie  prête son prénom au bombardier Mitsubishi G4M, dont les grandes nacelles de tourelles latérales rappelaient aux hommes les formes généreuses de la vraie Betty. Val, le surnom du bombardier en piqué Aichi D3A, serait issu d'un sergent de l'armée australienne qui travaillait avec l'équipe. Fred désigne une connaissance personnelle du groupe. Nate renvoie probablement à un proche.