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Les Grandes Plaines sont parfois appelées l'Empire Comanche, car de nombreuses tribus environnantes étaient leurs alliées, même si parfois l'alliance ressemblait davantage à une vassalité . Cependant, malgré l'unité de la langue et le nombre total de 20 000 (selon certaines sources, 40 000) personnes à leur apogée, les Comanches n'ont jamais eu d'unité politique - ils ont toujours formé plusieurs groupes. Les principaux étaient au nombre de trois : les « kozoteka » - « mangeurs de bisons », les « yamparika » - « mangeurs de racines » et les « yupa » - les gens de la forêt.
D'ailleurs, le mot « Comanche » lui-même signifie « ennemis » dans la langue de la tribu Ute, avec laquelle les Comanches se battaient en permanence (et concluaient tout aussi régulièrement des alliances).
Le mot a été emprunté aux Utes par les Espagnols, et depuis lors, il est resté attaché à la tribu, bien qu'ils s'appellent eux-mêmes « Numu » ou (au pluriel) « Nymyny », ce qui signifie, comme vous pouvez le deviner, « de vraies personnes » - la majorité des tribus d'un niveau de développement similaire s'appellent exactement ainsi.
On dit que les grands guerriers vivent dans les plaines - c'est pour les plaines que se livrent les batailles les plus féroces, et ceux qui n'ont pas de chance dans cette lutte vont dans les montagnes. Les Comanches sont une illustration claire de cette thèse. La plupart des chercheurs s'accordent à dire que le début de l'histoire des Comanches se situe dans les montagnes, d'où cette tribu, apparentée aux Shoshones du Nord, est descendue au XVIe siècle et est entrée dans les Grandes Plaines. Ils ont chassé les Apaches et les Uchitas dans les montagnes et ont formé une alliance avec les Utes.
Le déplacement vers les plaines a donné à la tribu une nouvelle force : il y avait ici des bisons, dont la population, selon les scientifiques, atteignait 10 millions de têtes - une source illimitée de nourriture pour un chasseur courageux ! Mais pas seulement la nourriture. Les Comanches utilisaient la carcasse entière de l'animal tué : ils mangeaient la viande, fabriquaient des vêtements, des chaussures et leurs tentes - des tipis - à partir de la peau, utilisaient les tendons pour les arcs et fabriquaient des plats, des armes et des outils à partir des os et des sabots. La chasse se déroulait particulièrement bien surtout après que des chevaux furent obtenus auprès des Utes ou des Pueblos ainsi que des armes à feu auprès des visages pâles. Bientôt, les Comanches quittèrent les Grandes Plaines pour le sud, où ils furent attirés par le climat chaud, les troupeaux de mustangs et les comptoirs commerciaux.
Ils faisaient habituellement le commerce de chevaux, dans l'élevage et la sélection desquels ils obtinrent un grand succès, et leurs talents diplomatiques leur permirent de conclure des alliances avec les tribus voisines et des traités avec les Européens. Tout ce que nous connaissons sur ce peuple est constitué de données archéologiques et de légendes enregistrées de la tribu. La première mention des Comanches remonte au XVIIIe siècle : en 1706, le soldat espagnol Juan de Ulibarri (ou Uribarri, cette orthographe du nom de famille se retrouve également), envoyé par le gouverneur Francisco Cuervo y Valdés pour explorer la zone de la « grande forêt de Doña Luisa » dans le but de construire une colonie, écrivit que les dirigeants locaux lui avaient donné de très mauvaises nouvelles : « des infidèles des tribus Ute et Comanche vont attaquer les pueblos locaux. »
Et ce n’était que le début des problèmes pour les Espagnols ! Au début, les Comanches décidèrent que le bétail espagnol était leur proie légitime et entreprirent de le capturer. En réponse au vol de bétail en 1716, le gouverneur du Nouveau-Mexique envoya un détachement contre une colonie d'Utes et de Comanches alliés au mont San Antonio. Prenant les indiens par surprise, les Espagnols tuèrent certains de ses habitants et en réduisirent d'autres en esclavage. Après cela, les Comanches vont commettre d’autres actions violentes en ne se limitant par qu’ au vol de bétail. En 1719, des tribus alliées ont attaqué les colons espagnols en tuant plusieurs personnes. Les Espagnols ne restèrent pas en reste et une opération de représailles fut montée contre les Comanches et les Utes Mais l’expédition fit choux blanc car au bout de deux mois rien n a été trouvé.
La principale technique de combat des Comanches était une attaque à la lance dans une formation de cavalerie souple les comanches préfèreront toujours la lance aux tomahawks. La discipline nécessaire à ce genre d’attaque était assurée par l’appartenance à unités spécifiques comme la troupe des bisons chevaux renards, etc. Ces unités avaient leur propre hiérarchie, qui était strictement respectée. En plus des attaques directes, les embuscades et les attaques nocturnes étaient largement utilisées ; les Comanches étaient d'excellents éclaireurs et leurs raids étaient le aussi soudains que réussis. Ils ne pouvaient pas résister à un combat direct avec une armée de style européen, mais un système de raids, d'embuscades et d'incursions en profondeur leur permettait de les affronter pendant longtemps... presque à armes égales.
Toutefois, les Comanches comprirent rapidement que combattre les Espagnols sans armes à feu était problématique et décidèrent d'en acquérir. Comme c’étaient d'excellents diplomates, ils ont donc pu négocier l’achat d 'armes avec les Français. en 1747 en Louisiane. L'introduction des armes à feu par la tribu a rendu le Texas inhabitable pour les Blancs pendant près de cent ans. Le milieu du XVIIIe siècle est l'apogée des Comanches, leur nombre atteint 20 à 40 000 personnes Le renforcement de la tribu a conduit à la rupture de l'alliance avec les Utes - les anciens alliés se sont déjà tournés en 1749 vers les Espagnols pour obtenir de l'aide contre les Comanches. Les Pueblos devinrent aussi des ennemis. Étant sujets de la couronne espagnole, ils pouvaient compter sur de l'aide des espagnols dans leur lutte, c'est pourquoi ils obtinrent souvent de très bons résultats : par exemple, en 1751, 300 Pueblos et Espagnols attirèrent un groupe de comanche dans un piège et le détruisirent presque complètement : 112 personnes furent tuées, 33 furent faites prisonnières, c'est pourquoi en 1752 les Comanches préférèrent conclure un traité de paix très favorable avec les Espagnols : ils furent reconnus comme une nation indépendante, autorisés à faire la guerre aux Utes et se virent accorder des privilèges commerciaux.
En 1761, les Espagnols attaquèrent un camp comanche, tuèrent 400 personnes et capturèrent 300 personnes Cependant, le traité de paix de 1762 fut encore plus favorable aux ComanchesIls vont obtenir le statut d'alliés de l'Espagne. Cependant, comme l’histoire ultérieure l’a montré, ce n’était pas une exception, mais une règle : à chaque défaite ultérieure, la position des Comanches au Nouveau-Mexique s’est renforcée. La variole a porté un coup terrible aux Comanches en 1780-81 qui conduit à anéantir plus d'un tiers de la tribu. Mais bientôt ils étaient à nouveau environ 20 000 : les Comanches incluaient facilement les captifs dans la tribu.
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Un Comanche sans arme n’est pas un Comanche !